Football is BIG in Ghana

  One of the greatest advantages of loving football is you can engage in a conversation on the topic with practically anyone who shares interest, regardless of origin or the team each one supports. Football was big on TV screens along my 1-week stay in Ghana, was big on Open Access Africa 2011 Conference breaks and was the topic of one of the best conversations I had along my stay, on Ghanaian football teams role along the African Champions League competition (Ghana has sustainedly been one of the best African national teams for quite some time now).

You may be surprised to find blackboards among the shantytown houses by the road announcing Chelsea-Arsenal being broadcasted at the local 'New Wembley' joint that afternoon. Or the whole Spanish Liga schedule for the day. But that's only the first few times you see it. Then you get used to it all. The cheering coming out of bars at Premier League match time (and not just from blockbuster games: Sunderland-Aston Villa will do as well). The hotel manager watching an Atletico Madrid-Zaragoza game late at night. T-shirts from all conceivable teams and players being worn by young and old people all around town. Borussia Dortmund flag flying high at the top end of a ship pole among dozens of national -mainly African- flags in Elmina (actually hand-made rags so that the English flag will rather look like the Red Cross one). Football is a true religion in this country (and then I suddenly remember this UAE taxi driver telling me last year in Dubai that "football was too much of a passion" in his country).

Nigerian attendees to the Conference making up over 80% of the total number, coffee breaks where a great chance for trying to find out the causes for the national football squad demise in international tournaments since that unforgettable U.S.-held World Cup back in '94. After independently talking to a couple of them, they agreed it was due to politics and football mismanagement in the country. One of them did also incidentally inform me he considered Jose Mourinho to be the best coach in the world, "a mathematician in his way of performing game analysis".

Finally, there was this delightful conversation on African football along wich I learned quite a lot of things (not much of an expert myself anyway). First, on the North African teams winning most recent editions of the African Champions League "because they have the money and will snatch the best West African players" (sound familiar?). Or on the best teams in Ghana, Kumasi Asante and Accra Hearts of Oak having each of them won this very Cup (even a couple of times in the case of the former). Or on the tricks for featuring much older players as U21 representatives (not in Ghana, though, "that's the Nigerian". Alright). Was having a look at the African Champions League historical records after the conversation and they are truly interesting (quite a number of countries featured on the top places including Sudan or Zimbabwe). And this year's final first leg will be taking place in four days time, on Nov 6th between Moroccan Wydad Casablanca and Tunisian Espérance ST. Wow.

Body White - the gel for lighting up your skin

  Los primeros días de estancia en Kumasi (la segunda ciudad de Ghana después de Accra, la capital) coinciden con la celebración de la Conferencia Open Access Africa 2011 en la Kwame Nkrumah Science and Technology University (KNUST). El esquema de ponente es como sigue: estamos todos alojados en el Golden Tulip Hotel de Kumasi, de donde nos recoge de buena mañana un vehículo con conductor para trasladarnos al Great Hall de la KNUST donde tiene lugar el evento. Por la tarde, una vez concluida la jornada, regresamos al hotel de la misma manera -atravesando en ambos casos los tremendos atascos de tráfico que se forman en esta ciudad en los días laborables.

No hay por tanto muchas ocasiones de tomar contacto con la ciudad. Apenas lo que se puede atisbar por la ventanilla del 4x4. Y entre lo que se atisba -una planta embotelladora de Coca-Cola, por ejemplo- destaca esta valla publicitaria con el mensaje que titula este post: un aclarador de piel (éclaircissant en su nombre original en francés) para las mujeres que no estén contentas con la tonalidad de su piel. Uno -que encuentra las pieles oscuras de lo más hermosas- se queda un poco de piedra mirando el anuncio, pensando que debe ser otra cosa. De modo que al llegar al hotel-búnker con wi-fi, se apresura a consultar Body White en Internet y descubre que sí que es lo que parecía. El marketing de cosméticos -y su creación de falsas necesidades- no conoce fronteras.

Y en la búsqueda subsiguiente de información sobre estos productos (habrá muchas mujeres africanas que utilicen esto?) encuentra uno este artículo académico: 'I Like Your Colour!' - skin bleaching and geographies of race in urban Ghana, publicado en Feminist Review (Palgrave MacMillan) en octubre de 2008. Naturalmente, desde Ghana no tengo acceso al texto completo de este trabajo -ni tampoco desde España, por cierto, es precisamente de esto de lo que he venido a hablar a esta conferencia- pero parece extraordinariamente interesante.

Inquietante bienvenida

  Aterrizamos en Accra procedentes de Casablanca poco después de las cinco de la mañana. Aparte de nuestro avión, sólo hay otro enorme en la pista por lo demás desierta: uno de Virgin Atlantic procedente de Londres que ha llegado hace diez minutos (aún están sacando las maletas). Pese a la hora, al bajar la escalerilla directamente a pista se nota el golpe de humedad y calor tropical. No es mala hora para llegar, hace mucho menos calor y la espera en la revisión de pasaportes forzosamente será más breve.

Al cruzar la aduana de entrada al país, un cartel da la bienvenida a Ghana al viajero. Dice que todos los visitantes "de buena voluntad" son bienvenidos. Y añade que "pedófilos u otros desviados sexuales" no son por contra gratos en el país y que "harían mejor en buscar otro lugar para llevar a cabo sus actividades". Ninguna mención sin embargo a traficantes de armas, tratantes de personas o muñidores de acuerdos comerciales que rayan (o caen de lleno) en la explotación. Inquietante.

Aunque un cartel no va a empañar la ilusión de estar aquí, sí es una muestra de los problemas que afronta la normal aceptación de la homosexualidad en Africa -al parecer choca de frente con un esquema tradicional de la sexualidad orientada a la reproducción. Pero ya desde Occidente se está trabajando en definir esquemas que liguen la concesión de ayuda humanitaria a una política normalizada de reconocimiento de la homosexualidad en la línea del cumplimiento de los derechos humanos.

Mapas inusuales

  A uno, que esta solo medianamente viajado para los (desmesurados) estándares de la epoca -asombro recurrente al ver los precios de los vuelos o de los paquetes de los touroperadores al sudeste asiático en Amsterdam o Londres- siempre le estimula ver mapas que no se corresponden con el esquema eurocéntrico que uno esta acostumbrado a ver: Europa al norte, en lo alto, y Africa al sur, debajo.


Pero en la pantalla del avion de Royal Air Maroc con destino a Accra las cosas se muestran de otra manera: el Golfo de Guinea al norte y las ciudades de África Occidental como destinos que alcanzar en lo alto: Bamako, Lagos, Lomé, Cotonou, Malabo, Luanda, Windhoek incluso. Siempre es agradecible modificar la perspectiva y ser consciente de que allá donde vamos no aplican estrictamente los estándares de medida occidentales, y el mapa no es sino un primer indicio de ello.

A propósito, Togo acaba de ser elegido miembro no permanente del Consejo de Seguridad de la ONU para el periodo 2012-2013.

Summertime (same all-year round) junk TV

  I thought everyone in this country went away on holiday in August leaving the professional activities to hibernate (estivate?) until September. But I found out I'm wrong: the rattlesnakes that make a living out of discussing people's sex life on high audience-rate time TV shows do not go away. It seems they never do - these "refreshing" discussions couldn't possibly be left out of the summertime picture.


How much we all need an imaginative judge that will file a default suit against the
rattlesnakes. Some Granada-based judge, say, that does not ban the sewage-channels (that would actually favour their filthy purposes) but invites them to feature counter-reactive programmes/films such as 'Free Rainer - dein Fernseher lügt' every time the junk productions are displayed (and for as long a time as those). It shouldn't necessarily be the same measure every time: alternative ideas could be funding good films (as many as the number of junk programmes they display, say - they hate it so incredibly much!)


A sideline, good-tempered reflection on the issue: they say (THEY say) priests are keen on telling people how they should behave sexually. This is really funny. When I think about who's actually spending (wasting really) their broadcasting life discussing people sex lives, it's not precisely priests (although they get their own share of the pie, that's for sure). It's actually journalists, editorialists, pathetic TV-guests, and so forth. It's not hard to imagine what their true vocation was, ha, ha. Only they drifted somewhere along the clerical road. Ha. Ha. No wonder they're so strongly opposed to them. It's actually the same breed (and this is a real insult, no offence meant anyway).


NB.- It's not my fault if the picture seems to have been taken from a porn movie. I just turned on the TV for thirty seconds and shot with my cell phone camera. Ok, it was 11:30 pm.

Convivir venciendo a los demás

  Gracias a la gentil invitación de Estela de la Euskal Etxea, ayer tarde tuve la ocasión de asistir a la proyeccción de 'Nagore', el nuevo documental de Helena Taberna ('Extranjeras', 'Yoyes', 'La buena nueva'), y al posterior coloquio con la presencia de la directora, con la que además tuvimos la oportunidad de tomar unas cañas a continuación en el sector 'Bollywood' de Lavapiés.

El documental cuenta la estremecedora historia del asesinato de la estudiante de Enfermería Nagore Laffage a manos de un residente en psiquiatría de la Clínica Universitaria de Pamplona, durante las fiestas de San Fermín de 2008. Un caso particularmente cruel de violencia de género, que despertó la condena unánime de la sociedad civil vasco-navarra. La película recoge los testimonios de los familiares de la mujer asesinada y hace un seguimiento de la movilización social, de la inusual cobertura mediática que recibió la noticia y del proceso judicial, del que se rodaron 46 horas que quedan reducidas a unos interesantísimos 20 minutos en el montaje final después de una agotadora labor de edición.


La película realiza un tratamiento muy contenido de la temática, esquivando con soltura el doble riesgo de caer en el sensacionalismo o en el amarillismo. Como se pudo apreciar en el debate, se trata de un tema polémico que involucra muy intensamente al espectador desde el punto de vista emocional y que resulta incómodo desde casi cualquier punto de vista, para las instituciones judiciales (la celebración de juicios con jurado en este tipo de delitos fue severamente criticada tanto por la audiencia como por la propia directora), para las instituciones
colateralmente implicadas en el suceso (la Clínica Universitaria de Navarra) y en general para el sector biempensante de la sociedad pamplonesa. No es de extrañar que la película no haya recibido apoyo alguno para su producción por parte de las administraciones públicas, en particular por parte del Gobierno de Navarra que tan eficazmente está apoyando el cine de su Comunidad Autónoma.

Un documento muy valioso que da pie a la reflexión, una valiente aportación al debate público y una temática de ámbito inevitablemente minoritario y alejada de lo que suele verse en las pantallas. Una apuesta personal y comprometida de una directora que quiere reflejar los temas que están en la calle - siguen subiendo las estadísticas de mujeres asesinadas.

Además de acordarnos de 'Anatomy of a murder' de Preminger y de estremecernos con la referencia a la película 'Very bad things' del asesino de Nagore en su testimonio, en la charla que mantuvimos Estela, Helena, Mentxu y el autor de estas líneas en el club de la Euskal Etxea después del coloquio se mencionó el hecho de que la violencia de género como fenómeno social es en parte el resultado de una violencia intrínseca del sistema contra los individuos que lo componen. Una violencia en el ámbito laboral, económico, personal y social en su sentido más amplio (desde la cotidiana interpretación de la realidad desde los medios de comunicación a la presencia de imágenes cosificadoras de las personas en los espacios públicos de las ciudades), que presiona a los ciudadanos de manera inmisericorde, causando eventualmente la quiebra en las personalidades que presentan alguna falla (y pocas son las que no tienen alguna). Este es un tema crítico que deshace las frecuentes simplificaciones en el tratamiento de los actos violentos en general, pero no suele aparecer en el debate público (una excepción: 'Rabia', Festival de Málaga 2010) porque sus implicaciones son demasiado desagradables, remitiendo directamente a la línea de la canción de Víctor Manuel que titula esta crónica (sí, ésa que continúa con 'Nuestra sociedad es un buen proyecto para el mal').

Seguramente plantearse una sociedad en la que el ser humano no actuara como depredador de sus semejantes constituya una utopía que será prontamente calificada de "buenista" por los descalificadores habituales, pero tiene uno la sensación inequívoca de que la sociedad que viene habrá de hacer más énfasis en conceptos como la ética, la solidaridad o la fraternidad o no será. La única manera de plantear una solución a la existencia de fallas prestas a estallar en la personalidad de una parte importante del tejido social no es evidentemente acentuar la represión, sino luchar para construir una sociedad más igualitaria en la que el ser humano pueda confiar en sus conciudadanos y en las instituciones. Toda una utopía, evidentemente, y más en estos tiempos, pero no tener esto en cuanta en el tratamiento de la violencia corre el riesgo de devenir en sensacionalistas brindis al sol.

Gracias a Helena Taberna por realizar un ejercicio de memoria crítica y por invitar a la reflexión con su estupenda obra.

Visiting Didcot: from the Diamond Light Source to the Thermal Power Plant

  Last stop of last week's tour around the UK was Didcot, Oxfordshire, where a meeting would be held. Somewhere along the road I suddenly realized the workshop would take place at the Diamond Light Source facility, "the most expensive research facility presently funded by the UK government" (proudly, the headline should certainly add despite current economic difficulties). Well, it was such a privilege to be there - I felt both proud and moved on arrival.


There are lots of discussions on whether maintaining replicated synchrotron sites makes any sense, but the science done at those facilities does usually justify the investments - if it's prosaic money what we're talking about (it seems hard to believe nowadays there was once a time when money wasn't such a big issue). It's the beauty of the site what matters and the challenges it may help tackling, and that's what one feels on arrival. The quietness of the site is also quite impressive, the highest sound around coming from the European Space Agency flag flapping at the edge of a post at the entrance.


On the way back to the station after a fruitful meeting, some impressions were gathered on the other Didcot impressive 'facility', the coal thermal power station that can be seen from miles away. It's quite unusual to find such a facility so close to a town, and this station has indeed left its trademark on the village.


'You get used to it blocking out sight in six months'. 'There's not too much wind here so sometimes the smoke coming out of the chimneys will stay around for quite a long time'. 'There are times in winter when all you see is the tip of the chimneys'. 'Although it was fairly pioneering when built, it eventually became quite outdated and it was supposed to be decommissioned in four-years time, now they're debating again on the schedule'. The cab driver did not particularly oppose the power station -probably bringing in some jobs to the local community- but he frowned when asked on whether it might be some kind of local landmark.



Forgot to ask him about the synchrotron.